Ngày 26 tháng 3 năm 2010, Cheonan, một tàu hộ tống nhỏ hạng Pohang corvette bất ngờ phát nổ rồi chìm. Lúc đấy, trên tàu có 104 thủy thủ, tổng cộng có 58 thủy thủ đã được cứu, 46 người khác vẫn chưa được phát hiện.

Vụ nổ xảy ra gần đuôi tàu khiến cho con tàu vỡ làm đôi 5 phút sau vụ nổ và tàu bị đắm vào hồi 21:30 giờ địa phương (12:30 UTC) vị trí khoảng 1 hải lý (1,8 km) ngoài khơi đảo Baengnyeong.

Nhật báo JoongAng tại Hàn Quốc ngày 12/5 dẫn các nguồn tin ngoại giao từ Washington cho biết Chính phủ Mỹ vừa kết luận rằng Triều Tiên đã đánh đắm chiến hạm Cheonan của Hàn Quốc trên Hoàng Hải ngày 26 tháng 3. Hai nước đang chuẩn bị ra một tuyên bố chung Mỹ-Hàn lên án hành động của Triều Tiên. Hơn 10 quan chức phụ trách các vấn đề Đông Á và Bán đảo Triều Tiên thuộc Bộ Ngoại giao Mỹ, Lầu Năm Góc và Cục Tình báo Trung ương Mỹ (CIA) đã họp kín hôm 10/5 để thảo luận về những phản ứng đầu tiên trong vụ đắm tàu Cheonan.

Báo "Chosun Sinbo" của Triều Tiên cho biết Bình Nhưỡng sẽ phản ứng trong khả năng của mình, ngụ ý sẽ sử dụng vũ khí, nếu Hàn Quốc buộc tội nước này phải chịu trách nhiệm về vụ đắm tàu Cheonan.

Bộ trưởng Ngoại giao Hàn Quốc Yu Myung-hwan nói rằng rõ ràng là Triều Tiên đã phóng ngư lôi đánh chìm tàu chiến của hải quân Hàn Quốc hồi tháng ba và các nhà điều tra có đủ bằng chứng về sự dính líu của Triều Tiên đến vụ chìm tàu Cheonan và sẽ đưa Bình Nhưỡng ra trước Hội đồng Bảo an. Các nhà điều tra đã tìm thấy một mảnh của ngư lôi, với số series viết bằng phông chữ Triều Tiên trên đó. Tờ Chosun Ilbo dẫn lời một quan chức không nêu tên của Seoul cho biết "phân tích số series, các chuyên gia từ Mỹ, Australia và các nước khác nhất trí rằng quả ngư lôi khiến con tàu Cheonan chìm được làm từ Triều Tiên". Mỹ ủng hộ Hàn Quốc trong việc điều tra nguyên nhân gây đắm tàu Cheonan trong khi Trung Quốc kêu gọi các bên liên quan kiềm chế để xử lý vụ việc một cách thích hợp, đề cao những lợi ích lâu dài và sự ổn định trong khu vực. Về phía Triều Tiên, Phó chủ tịch quốc hội Yang Hyong-sop tuyên bố nước này không liên quan đến vụ chìm tàu Cheonan và tuyên bố "Chúng tôi sẽ không dung thứ cho kế hoạch của những kẻ hiếu chiến và thích đối đầu của chế độ bù nhìn tại Hàn Quốc".